James Newton Howard est un musicien et compositeur américain né le 9 juin 1951 à Los Angeles (Californie). Il compose principalement desmusiques de film. Il a été nommé à maintes reprises pour ses œuvres musicales.

James Newton Howard a commencé à étudier la musique jeune, et a continué à l’école de Thacher à Ojai, en Californie, l’académie de musique à l'ouest de Santa Barbara. Il s’est ensuite spécialisé dans le piano à l’Université de Californie du Sud. Il suit Elton John comme clavier à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Il écrit aussi les arrangements de plusieurs des chansons d'Elton John au cours de cette période. On lui doit notamment le célèbre arrangement pour orchestre à cordes sur Don't Go Breaking My Heart et Sorry Seems To Be The Hardest Word. Il suit ensuite Graham Nash (de Crosby, Stills & Nash (and Young)) avant de commencer une carrière dans la musique de film au milieu des années 1980. Il collabore brièvement avec Elton John en 1987 en conduisant l'orchestre symphonique de Melbourne, où le chanteur exécutait un setlist des chansons « orchestrées » de son catalogue.

Le studio personnel de James est situé à Santa Monica en Californie. Il y écrit ses chansons avant de les envoyer aux différents studios pour l'enregistrement orchestral. Le principal d'entre-eux, Todd-AO, est localisé à Burbank, à une vingtaine de kilomètres de Santa Monica.

James Newton Howard, comme de nombreux compositeurs d'aujourd'hui, est parfois confronté à des délais très courts pour composer sa musique. À titre d'exemple, la bande originale de King Kong, représentant environ 90 minutes de musique, a été composée, enregistrée et mixée en seulement 5 semaines.

Il a notamment collaboré avec plusieurs membres du groupe californienToto, dont Steve Porcaro (keyboards, lui aussi compositeur de musiques de film), avec David Paich, Marty Paich et Jeff Porcaro. Ces derniers ont d'ailleurs réalisé un album en commun intitulé James Newton Howard & Friends.

En 1994, il compose le générique de la série télévisée à succès, Urgences.

Depuis 1999 et le succès du film Sixième Sens, il développe une collaboration privilégiée avec le réalisateur M. Night Shyamalan, pour lequel il a certainement composé ses plus belles partitions, dont La Jeune Fille de l'eau et Le Dernier Maître de l'air (et ce, malgré l'échec critique de ces films).